Tuyển Anh trở lại... 'mặt đất'
Sau trận mở màn vòng bảng World Cup 2022, thắng đậm Iran 6-2, tuyển Anh nhận được sự kỳ vọng lớn từ người hâm mộ. Những cổ động viên lạc quan còn sớm nghĩ đến chiếc cúp vàng, thế nhưng mọi chuyện đã trở về đúng quỹ đạo sau trận hòa Mỹ 0-0 của “Tam sư”.
Những tiếng la ó, phần lớn dành cho HLV Southgate, lần đầu tiên xuất hiện trên khán đài của các cổ động viên Anh. Đỉnh điểm là màn phản đối tập thể, chỉ trích cựu cầu thủ Premier League khi trọng tài cất tiềng còi kết thúc trận đấu, vì những chỉ đạo chiến thuật không hiệu quả như mong đợi.
Jamie Carragher, cựu trung vệ của Liverpool và tuyển Anh, hiện làm bình luận viên bóng đá trên truyền hình, đặt dấu hỏi lớn: “Tại sao Southgate không dùng Foden? Cả nước Anh gọi tên cậu ấy khi đội bóng rơi vào bế tắc, trước tivi và cả trên khán đài sân vận động. Nhưng Southgate bỏ qua tất cả để ưu tiên Henderson và Grealish. Ở Man City, khi cần bàn thắng, không bao giờ Pep Guardiola để Foden ngoài sân”.
Mọi chuyện đã thay đổi chóng mặt. Ngay trước thềm trận đấu, truyền thông Anh còn khen ngợi sự sáng suốt của Southgate vì ông giữ nguyên đội hình ra quân cho trận gặp Mỹ. 11 cái tên xuất phát trong trận thắng Iran được đặt đúng vị trí tương tự ở trận thứ 2 bảng B. Mặc cho lo ngại về chấn thương chưa hoàn toàn bình phục của Harry Kane, họ cho rằng đây là thời điểm chưa thích hợp để xoay tua, và tuyển Anh cần chắc chắn “chốt” tấm vé nhất bảng.
Với sự tự tin và hưng phấn cao độ, “Tam sư” bước vào trận đấu với quyết tâm giành trọn 3 điểm. Họ chờ đợi tuyển Mỹ sẽ chơi co cụm ở phần sân nhà, chủ động phòng ngự giống như những lần chạm trán trước. Thế nhưng, đội bóng xứ cờ hoa đã khiến đối thủ bất ngờ. Thay vì đổ bê-tông, dựng xe bus 2 tầng trước cầu môn như Iran, họ tổ chức áp sát, đánh chặn và phòng ngự từ xa.
Không chỉ thành công khóa chặt các mũi nhọn của “Tam sư”, tuyển Mỹ còn suýt nữa có bàn thắng mở tỷ số trong hiệp một, với cú dứt điểm dội trúng xà ngang của Pulisic - tiền vệ đang khoác áo Chelsea tại giải Ngoại hạng Anh.
Kết thúc 45 phút hiệp một, truyền thông Anh (trên các trang tường thuật trực tiếp) vẫn đồng loại cho rằng đội nhà đang chơi chiến thuật “ru ngủ” và sẽ bùng nổ trong hiệp hai. Quả thực, đã có sự bùng nổ ngay sau giờ nghỉ giải lao, nhưng lại đến từ tuyển Mỹ.
Trong suốt 20 phút đầu hiệp hai, tuyển Mỹ dồn ép, tạo ra hàng loạt cơ hội. Họ cũng được hưởng tới 5 quả phạt góc liên tiếp. Những pha treo bóng của Pulisic hướng đến trung phong cắm Haji Wright (cao 1m91) thực sự khiến cặp trung vệ tuyển Anh “mệt nhoài”.
Sự bế tắc trong khâu tấn công và nỗi lo thủng lưới khiến HLV Southgate ra quyết định “nước đôi”, thay Henderson (tiền vệ phòng ngự) và Grealish (tiền đạo cánh) vào sân. Tuy vậy, “Tam sư” vẫn không cho thấy sự khởi sắc. Thống kê ở trận đấu này, cặp trung vệ John Stones (chuyền bóng tổng cộng 89 lần) - Harry Maguire (81) đã chuyền qua lại cho nhau tới 55 lần trên phần sân nhà. Điều đó cho thấy tuyển Mỹ đã chia cắt rất tốt các tuyến của đối thủ.
Bình luận viên John Murray của BT Sport (Anh) phàn nàn rằng, màn trình diễn của tuyển Anh trong hiệp hai mờ nhạt đến mức ông không có nhiều điều để nói trên sóng trực tiếp. Sau trận đấu, ông cũng bày tỏ cảm xúc: "Đội tuyển Mỹ thực sự xứng đáng có một trận thắng. Họ nhập cuộc thận trọng nhưng sau khi nhận ra đối thủ cũng chẳng có gì đáng ngại, họ trở nên tự tin, càng chơi càng hay. May cho tuyển Anh vì đây không phải trận đấu loại trực tiếp, nếu không họ đã phải về nước sớm".
Hòa 0-0, tuyển Anh vẫn giữ ngôi đầu bảng B với 4 điểm xếp sau lần lượt là Iran (3 điểm), Mỹ (2) và xứ Wales (1). Ở loạt đấu cuối cùng giờ, lúc 2h ngày 30/11 theo giờ Việt Nam, Anh sẽ gặp xứ Wales, còn Iran gặp Mỹ. Chỉ cần không thua, tuyển Anh sẽ giành quyền đi tiếp.