‘Thiên đường’ Azores: Vườn địa đàng xanh ngát giữa lòng Đại Tây Dương

Tất cả các hòn đảo nơi đây đều có nguồn gốc từ núi lửa và số ít hình thành từ đá ngầm như đảo Santa Maria.

Với những dãy núi rộng lớn dần dần lộ rõ chân dung hùng vĩ của mình dưới mặt nước biển, Azores đã thể hiện được vai trò đắc địa của mình khi nằm ở vị thế kết nối - kiến tạo nên thềm lục địa của châu Âu, châu Mỹ và châu Phi, và là minh chứng của những tác động từ địa lý, những dư chấn của vỏ Trái Đất để hoàn thiện nên hành tinh của chúng ta.

UNESCO đã chỉ định ba đảo nhỏ (Graciosa, Flores và Corvo) trong quần đảo Azores đóng vai trò là khu dự trữ sinh quyển. Về tổng quan, quần đảo được xem là vùng đất ngập nước quan trọng và sở hữu hơn 30 bãi biển được vinh dự bình chọn mang Cờ xanh - Blue Flag.

Sự kết hợp giữa vùng đất chứa nhiều khoáng chất với khí hậu cận nhiệt đới bao quanh bởi vùng nước ấm Gulf Stream, đã tạo nên một môi trường sống lý tưởng cho vạn vật cũng như cư dân bản địa.

Không có gì ngạc nhiên khi năm ngoái, Azores được QualityCoast - một chương trình chứng nhận do Ủy ban châu Âu tài trợ - bình chọn là điểm đến hàng đầu thế giới cho du lịch bền vững. Azores là nơi duy nhất trên thế giới nhận được Giải thưởng Bạch kim, giải thưởng cao nhất của tổ chức.

Ngắm các loài sinh vật biển

Azores nổi tiếng với những hoạt động đưa du khách đi ngắm cá voi và cá heo giữa biển khơi bởi quần đảo này là nơi sinh sống của một phần ba số loài động vật có vú trên thế giới. Những cư dân quanh năm định cư tại vùng biển này gồm có cá voi, cá heo và cá heo mũi chai.

Ngoài ra, còn nhiều loài khác (kể cả cá voi xanh - loài động vật lớn nhất trong lịch sử hành tinh) cũng đến góp mặt qua các chuyến di cư.

Bạn có thể nhìn thấy cá voi, cá nhà táng vào cuối thu - đầu đông, mùa hè sẽ thấy cá heo chao lượn trên mặt sóng khá nhiều.

Các tour ngắm cá được thiết kế xuất phát từ các hòn đảo lớn và di chuyển ra khá xa để xem cá voi. Tuy nhiên, giữa muôn trùng khơi ấy cũng có những quy định “bất thành văn” về việc bao nhiêu thuyền được phép tụ tập gần một bầy cá voi, cách tiếp cận các loài động vật có vú này phải mang đến cho chúng cảm giác an toàn, và các chiếc thuyền được phép dừng lại quan sát bầy cá trong thời gian bao lâu.

Dĩ nhiên, trong lịch sử, con người từng đến đây và mang theo những cây lao để săn cá voi chứ không phải là chiếc máy ảnh để lưu giữ những bức ảnh đặc sắc.

Săn cá voi - là hoạt động mà cư dân bản địa “học tập” từ người Mỹ vào thế kỷ 18 - đã đóng một vai trò quan trọng trong nền kinh tế Azores cho đến năm 1987.

Một trong những điều khá thú vị nữa, những tháp canh từng được sử dụng để săn lùng thủy quái, đến ngày nay giúp đưa thuyền du lịch tới mỏ khai thác đá của người Azores.

Bảo tàng cá voi ở Pico và Trạm cá voi tại Porto Pim ở Faial sẽ kể lại cho du khách câu chuyện về những động vật khổng lồ này.

Lặn biển

Nước biển cùng những dưỡng chất từ lòng đại dương đã hỗ trợ cho sự sống dưới đáy biển thêm trù phú - đấy cũng là điều thu hút được cá voi.

Cũng chính nhờ yếu tố ấy mà vùng biển Azores được bình chọn là một trong những hải phận có thể lặn tốt nhất ở Đại Tây Dương.

Nước biển được sưởi ấm từ giữa 170C và 240C, và tầm nhìn đạt 30m từ tháng 5 đến tháng 10. Tất cả các hòn đảo của Azores, từ São Jorge và Corvo đều có những trung tâm khai thác hoạt động lặn được công nhận sẽ cung cấp dịch vụ du ngoạn và cho thuê thiết bị cần thiết.

Thế giới dưới đáy đại dương dường như muôn màu muôn sắc chẳng khác gì chiếc kính vạn hoa - từ cá nhồng miệng vàng đến cá đuối mặt quỷ, rùa biển đầu dài đến cá nhám - sinh sôi nảy nở từ các môi trường sống khác thường.

Cá nheo, cá trê và cá chình chọn cư ngụ ở những vịnh xanh ngọc; cá cờ, cá ngừ califoni và cá mập lượn lờ quanh những vết tích vốn là miệng núi lửa nay đã chìm xuống dưới biển sâu; cá măng, cá ngừ và cá mú thì nghiêm túc “tuần tra” cạnh các bức tường vách đá.

Những sinh vật nhạy cảm hơn thường trú ẩn trong những hang động hình thành từ các ống dung nham. Ngoài ra, còn vô số loài hải sản bé nhỏ khác đang trú ngụ trong các đống đổ nát phủ đầy rong rêu.

Hoạt động thể thao dưới nước

Thời tiết ấm áp, cùng làn nước ấm và nhiều đường bờ biển tuyệt đẹp cũng khiến cho Azores trở thành điểm đến phù hợp quanh năm với những du khách vốn yêu thích các môn thể thao dưới nước.

Là một thành phố đảo nên Azores xây dựng nhiều điểm tham quan như khu dành cho thủy thủ và các bến cảng Azores đều có tổ chức lịch đua thuyền.

Horta, thị trấn chính của Faial, là trung tâm quốc tế điều tiết lưu thông xuyên Đại Tây Dương, và bến của nó đã trở thành một phòng trưng bày ngoài trời của những bức tranh sơn dầu. Những tác phẩm này được các thủy thủ vẽ trước khi khởi hành - như là một nghi thức của hoạt động tín ngưỡng xưa kia - cầu mong những điều bình an.

Biển cả hiền hòa như vậy cũng là điều kiện lý tưởng cho các hoạt động lướt ván, chèo thuyền kayak, lướt sóng, và vô số các trò chơi vận động biển khác.

Trong khi đó, những du khách trầm tính vốn ưu tiên cho những lựa chọn yên tĩnh hơn thì có thể ngâm mình trong những hồ bơi hình thành từ miệng ngọn núi lửa.

Quần đảo của núi lửa và suối nước nóng

Bất cứ ai quan tâm từ xa về địa chất cũng phải “mê mệt” với vùng đất này. Quần đảo Azores được sinh ra từ ngọn núi lửa và những tiểu đảo này nằm rải rác trong lòng Đại Tây Dương.

Địa hình nhấp nhô cùng những chứng tích để lại như hệ thống các miệng núi lửa và đỉnh núi; những hang động, các bức tường thành núi đá, suối nước nóng, và vô số những “bí ẩn” - như đúng tên gọi của những mảnh đất phủ đầy dung nham, đang chờ được khảo sát.

Núi lửa Capelinhos nhô cao lên từ lòng biển Faial vào năm 1957, là một trong những câu chuyện lịch sử núi lửa điển hình nhất tại đây. Trung tâm hướng dẫn nằm dưới ngọn hải đăng đã bị bỏ hoang lâu năm, song đến ngày nay lại đóng vai trò giải thích cho du khách về những hiện tượng co giật thường xuyên của vỏ Trái Đất.

Trên Pico, bạn có thể đi lần xuống một trong những ống dung nham dài nhất thế giới, Gruta das Torres, để quan sát các nhũ đá hiếm của nham thạch với các hình dạng kỳ quặc giống như băng ghế, quả bóng và sợi dây thừng.

Tọa lạc bên cạnh một hồ nước đẹp, giáo xứ Furnas trên đảo São Miguel có hệ thống các ngọn núi lửa hoạt động dày đặc nhất, bao gồm các lỗ phun khí và vũng lầy sủi bong bóng phập phồng. Người Azores sử dụng nhiệt này để nấu chậm món cozido truyền thống, một món hầm thịt và rau, dưới lòng đất.

Hãy thưởng thức món ăn độc đáo này tại Khách sạn Terra Nostra với mỗi đĩa thức ăn là một kiệt tác nghệ thuật.

Các hoạt động tham quan lý thú

Ở độ cao 7.713ft, núi Pico là ngọn núi cao nhất của Bồ Đào Nha. Trong điều kiện thời tiết phù hợp, du khách sẽ mất ba giờ leo núi để chiêm ngưỡng vẻ đẹp huy hoàng buổi bình minh hay thời khắc đầy tráng lệ lúc hoàng hôn buông xuống là trải nghiệm khó quên tại Azores.

Tuy nhiên, bạn phải lựa chọn giữa khoảng 60 cung đường mòn đan chéo vào nhau để xuyên qua các hòn đảo.

Giữa những dãy núi trùng điệp, São Jorge lại là ngọn núi mang vẻ đẹp đầy thơ mộng đối với người đi tản bộ bởi một bên sườn núi bị khuất trong sương mù. Còn Flores là hòn đảo nhỏ nhất và yên tĩnh nhất trong quần đảo, với 300 cư dân tất cả đều sống ở Vila Nova, đó là ngôi làng duy nhất.

Khí hậu mát mẻ là điều kiện lý tưởng để thảm thực vật xanh phát triển thêm trù phú - Flores được ví von như công viên JurassicPark ở cực Tây châu Âu.

Hai hồ nước ở Ses Miguel Setes Cidades - vốn là miệng núi lửa - cũng là trung tâm thu hút du khách bởi cảnh quan đặc thù nơi đây.

Di chuyển từ Vista da Rei tới hõm chảo của miệng núi lửa cũng là một lựa chọn hàng đầu với hoạt động tản bộ của người Azores, nhưng khi lần theo các con dốc đi xuống bờ biển Lagoa do Fogo, bạn nên cẩn thận những cạnh đá sắc lẻm vì khu vực này luôn bị che phủ trong màn sương mù dày đặc.

Các thác nước nhiều tầng đổ tuôn ra từ những khe núi càng làm tăng vẻ đẹp tiêu dao của thiên nhiên nơi đây.

Ở São Miguel, Santa Maria, São Jorge và Flores có hơn 50 thác nước lớn và nhỏ các loại, từ những thác nước lất phất rơi rơi đến những thác nước “dữ tợn” mang cảm giác “rợn gáy” cho những người chinh phục nó.

Cư dân bản địa ưu tiên sử dụng những hình thức di chuyển thân thiện với sinh thái trên đảo nên xe ngựa và xe đạp luôn là phương tiện chính tại đây.

São Miguel, Terceira và Faial có rất nhiều chuồng ngựa, hoặc bạn có thể thuê xe đạp trên São Miguel, Santa Maria, Terceira, São Jorge, Pico và Faial, bon bon khám phá những con đường mòn còn nguyên sơ trên đảo.

Azores cũng đã tổ chức một lễ hội dù lượn trong 20 năm qua. Với điều kiện khí hậu mát mẻ, có gió thổi quanh năm cho nên đảo Azores là một nơi hết sức lý tưởng để tham gia bộ môn nhảy dù lượn. Các vành của miệng núi lửa của São Miguel vô hình chung lại là những điểm cất cánh lý tưởng, và không từ ngữ nào thích hợp dùng để đánh giá cảnh quan tuyệt vời này là từ phía trên.

Từ trên không trung, bạn sẽ thấy vùng biển xanh ngát, những ngọn núi, miệng núi lửa thơ mộng cùng những đàn hải âu, chim ó chao lượn khắp bầu trời.

Vườn nho và đặc sản rượu vang

Bồ Đào Nha nổi tiếng với rượu vang và người Azores là một phần của truyền thống này. Các đảo Pico, Graciosa và Terceira là nơi thực hiện rượu của vùng Azores.

Pico là Di sản Thế giới được UNESCO công nhận, bao gồm những “bức tường đá bảo vệ nho và cây nho Verdelho trắng”.

Rượu vang ở vùng Pico có màu vàng và sền sệt với vị ngọt, mặn và chua. Và bởi vì nằm trên vùng đất núi lửa nên rượu vang cũng có mùi khói riêng biệt.

Tận dụng điều này, ngày nay đã có một số tour du lịch rượu vang đi qua các vùng lịch sử và cung cấp cho khách du lịch nhiều cơ hội để nếm thử các loại rượu. Một nơi đáng ghé thăm là Thellaborativa Vitivinícola da Ilha do Pico.

Hợp tác xã rượu vang này đã dành nhiều thập kỷ để khôi phục các bức tường đá bazan và bảo tồn lịch sử sản xuất rượu vang của khu vực.

Hòn đảo Graciosa được biết đến với rượu mạnh và nổi tiếng với nhà máy rượu Terra Do Conde. Tại đây, bạn có thể ghé thăm các hầm rượu để nếm thử và có được cái nhìn thoáng qua về cách làm rượu của thế giới cũ. Để thêm phần hấp dẫn, các loại rượu vang có thể được kết hợp với bánh ngọt địa phương tạo nên một trải nghiệm hảo hạng.

Đảo Terceira lại nổi tiếng với rượu vang trắng, đặc biệt là rượu vang từ giống nho Verdelho. Nhà máy rượu chính trên Terceira là Casa Agricola Brum. Được mở lần đầu tiên bởi Francisco Maria Blum vào những năm 1890.

Địa điểm này có một bảo tàng rượu vang mở cửa miễn phí cho công chúng quanh năm trừ tuần thứ ba trong tháng Chín. Bảo tàng sẽ đóng cửa vào tuần đó để thu hoạch nho.

Kiến trúc giữ trọn âm hưởng thời trung cổ

Lạc bước vào những ngôi làng nhỏ trên đảo, tản bộ qua những con đường làng nông thôn yên bình, chiêm ngưỡng những con đường trải sỏi quanh co, những quảng trường sôi động, tấp nập các hoạt động vui chơi, những quán cà phê mời gọi, mà còn được nhìn ngắm những cửa hàng san sát, những căn nhà sơn màu trắng nằm liền kề nhau được điểm tô bởi những chậu hoa rực rỡ hay bờ biển trải dài xinh đẹp, trải nghiệm khám phá các công trình kiến trúc đặc sắc của ngôi làng cổ nằm bên dưới chân đồi, lắng nghe bản giao hưởng từ những đợt sóng ngày đêm vỗ về vào vách núi, hòa mình vào màu sắc của hoa cẩm tú cầu phủ khắp các đường phố và thị trấn trên đảo, nhâm nhi ly rượu vang giữa vườn nho tươi tốt.