Có hơn 5.000 ngoại hành tinh tồn tại ngoài hệ mặt trời

Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Mỹ (NASA) mới đây đã bổ sung 65 ngoại hành tinh mới nhất vào "Kho lưu trữ ngoại hành tinh", kéo dài thêm những cột mốc khoa học của nhân loại. Kho dữ liệu này là nơi lưu trữ những khám phá về ngoại hành tinh từ các bài báo khoa học được bình duyệt và được xác nhận bằng cách sử dụng nhiều phương pháp phát hiện hành tinh.

“Đó không chỉ là một con số”, bà Jessie Christiansen, trưởng nhóm khoa học của kho lưu trữ và là nhà khoa học nghiên cứu thuộc Viện Khoa học Hành tinh NASA cho biết trong một tuyên bố.

“Mỗi hành tinh trong số chúng là một thế giới hoàn toàn mới. Tôi rất hào hứng với mỗi một hành tinh mới vì đơn giản, con người không biết chút gì về chúng”.

Chúng ta hiện đang sống trong thời kỳ hoàng kim của quá trình khám phá những hành tinh ngoài hệ mặt trời. Mặc dù sự tồn tại của các "hành tinh ngoại tộc" chắc chắn đã được đề cập rất nhiều lần trong khoa học viễn tưởng, nhưng những "thế giới mới" này chỉ được phát hiện lần đầu tiên vào những năm 1990.

Những ngoại hành tinh đa dạng

Sự đa dạng của ngoại hành tinh đại diện cho các quần thể hành tinh "độc lạ" được tìm thấy trong hệ mặt trời của chúng ta. Chúng bao gồm "siêu Trái đất" - các hành tinh đá lớn hơn Trái đất, các "tiểu sao Hải vương" - chúng lớn hơn Trái đất nhưng nhỏ hơn sao Hải Vương, và nhóm "sao Mộc nóng" có quỹ đạo gần sao chủ.

Các nhà khoa học cũng đã tìm thấy những hành tinh đang quay quanh nhiều ngôi sao và thậm chí một số hành tinh còn quay xung quanh tàn tích của những ngôi sao đã chết, chúng được gọi là sao lùn trắng.

Cho đến nay, trong số các ngoại hành tinh đã được xác nhận, 30% là khí khổng lồ, 31% là siêu Trái đất và 35% giống sao Hải Vương. Chỉ 4% là hành tinh trên cạn, hoặc nhiều đá như Trái đất hoặc sao Hỏa.

Các khám phá về ngoại hành tinh trước đây đã được thực hiện nhờ các kính viễn vọng săn hành tinh và các vệ tinh như Kính viễn vọng Không gian Spitzer, Kính viễn vọng Không gian Kepler và Vệ tinh Khảo sát Ngoại hành tinh chuyển tiếp.

Vào đầu những năm 2000, chỉ có khoảng 100 ngoại hành tinh được nhân loại biết đến.

"Đó là một phần lý do tại sao tôi muốn đi sâu vào lĩnh vực này - bởi vì nó hoàn toàn mới mẻ và rất thú vị khi mọi người đang tìm kiếm các hành tinh xung quanh các ngôi sao khác”, bà Christiansen nói trong một buổi tọa đàm khoa học của Viện Công nghệ California (Caltech).

Kính viễn vọng không gian Kepler đã giúp các nhà khoa học khám phá ra khoảng 2/3 trong số 5.000 hành tinh đã được xác nhận.

Trong số 65 hành tinh mới được phát hiện, nhiều hành tinh là siêu Trái đất và hành tinh cận Sao Hải Vương, cùng với một số hành tinh nóng cỡ Sao Mộc. Cũng có hai hành tinh có kích thước bằng Trái đất, nhưng chúng ở khoảng 327 độ C - giống "hòn đá nóng" hơn là một hành tinh có thể ở được.

Các đài quan sát không gian tham gia cuộc săn lùng

Kính thiên văn mới sẽ chỉ làm tăng tiềm năng khám phá hành tinh ngoài hệ mặt trời. Kính viễn vọng không gian James Webb, được phóng vào tháng 12, sẽ có thể nhìn xuyên qua bầu khí quyển của các ngoại hành tinh.

Kính viễn vọng Không gian La Mã Nancy Grace sẽ ra mắt vào năm 2027 và hỗ trợ việc tìm kiếm các hành tinh ngoài hệ mặt trời bằng nhiều kỹ thuật khác nhau. Sứ mệnh ARIEL của Cơ quan Vũ trụ châu Âu, khởi động vào năm 2029, sẽ nghiên cứu bầu khí quyển của các ngoại hành tinh.

Trong khi kính viễn vọng trên mặt đất và ngoài không gian hoạt động rất hiệu quả trong việc xây dựng danh sách, bà Christiansen lại nhấn mạnh rằng, phần lớn ngoại hành tinh nằm ở bong bóng bao quanh hệ Mặt Trời.

Và mặc dù các nhà khoa học đã xác nhận hơn 5.000 ngoại hành tinh, nhưng có khả năng có đến hàng trăm tỷ hành tinh trong số đó nằm trên dải Ngân hà.

“Trong số 5.000 ngoại hành tinh đã biết, có 4.900 hành tinh nằm cách chúng ta vài nghìn năm ánh sáng”, bà Christiansen nhấn mạnh. “Và hãy nghĩ về thực tế rằng chúng ta cách trung tâm của thiên hà 30.000 năm ánh sáng”.

“Nếu bạn suy ra từ bong bóng bao quanh hệ, còn nhiều hành tinh khác mà chúng ta chưa tìm thấy, con số có thể lên tới 100 hoặc 200 tỷ. Đó là một con số tuyệt vời”.