Lẩu cá linh

Mùa nước nổi, còn gọi là mùa lũ sông Cửu Long, là hiện tượng tự nhiên ở các tỉnh miền Tây. Mùa nước nổi thường bắt đầu từ tháng 7 đến tháng 10 âm lịch (khoảng cuối tháng 8 đến tháng 11 dương lịch) hàng năm. Vào mùa nước nổi, bà con miền Tây thường đi đánh bắt, thu hoạch nhiều sản vật. Đây cũng là thời điểm cá linh xuất hiện nhiều.

Theo kinh nghiệm của bà con miền Tây, vào đầu mùa nước là thời điểm cá linh ngon nhất. Khi đó, cá linh còn non, thịt cá mềm, ngọt.

Để làm món lẩu cá linh, cần chuẩn bị các loại nguyên liệu: Cá linh, chả cá viên, me xanh, ớt, cà chua, thơm (dứa), tỏi băm, hành tím cắt lát, hành lá, ngò gai và rau ngổ. Bên cạnh đó, món lẩu cá linh không thể thiếu các loại rau để nhúng lẩu, gồm: Bông súng, bông bí, bông thiên lí…; và đặc biệt là bông điên điển - một thứ được ví như “cặp bài trùng” với cá linh.

Sau đó, cá linh được làm sạch, cạo vảy, bỏ đầu, bỏ ruột, cạo thật sạch màng đen trong bụng cá sau đó rửa sạch. Cần làm ruột cá khéo léo tránh làm vỡ mật, mật cá bị vỡ sẽ gây đắng, khiến lẩu cá không ngon.

Các loại rau củ cũng cần sơ chế: Thơm (dứa) bỏ vỏ, bỏ mắt, rửa sạch, cắt miếng vừa ăn. Cà chua rửa sạch, cắt múi cau. Me xanh cạo phấn trắng ở vỏ, sau đó rửa sạch. Ngò gai rửa sạch. Ớt đập dập. Hành lá rửa sạch, cắt khúc dài.

Các loại rau ăn cùng với lẩu gồm: Bông súng đã tước vỏ, cắt khúc vừa ăn; kèo nèo cắt khúc; bông thiên lý nhặt bỏ cọng già. Rửa sạch các loại rau, ngâm nước muối loãng 10 phút rồi rửa lại bằng nước sạch, để ráo.

Muốn nước lẩu ngon, cần chần xương với nước luộc để cho sạch, sau đó rửa sạch rồi cho vào nồi nấu hầm từ 30 - 60 phút để làm nước lẩu. Nước lẩu làm từ xương sẽ ngọt thanh và không bị quá gắt nếu như nêm bằng đường hay bột ngọt. Cũng có khi bà con miền Tây chặt 1 trái dừa tươi lấy nước rồi thêm các gia vị vào để nấu nước lẩu.

Sau đó, hòa mắm cá linh và mắm cá sặc vào chung một nồi với 500ml nước, vặn lửa vừa, đợi đến khi cá tan ra hết thì tắt lửa. Dùng rây lọc để loại bỏ xác cá giúp nước dùng trông ngon miệng hơn. Cách nấu lẩu mắm ngon 60% phụ thuộc vào cách nêm nếm các nguyên liệu vì vậy, công đoạn mua mắm phải lựa chọn kĩ lưỡng để không làm nồi lẩu bị ảnh hưởng.

Tiếp đó, cà tím rửa sạch, cắt khoanh tròn hoặc miếng dài vừa ăn, ngâm vào nước muối pha loãng khoảng 5-10 phút rồi cho vào chảo, phi thơm sả bỏ cà tím vào, đảo đều tay cho đến khi cà tím săn lại rồi tắt bếp.

Sau khi nồi xương hầm đã mềm, cho tất cả nguyên liệu chuẩn bị vào nồi. Phi tỏi lên cho vàng thơm, rồi bỏ vào nồi để tăng thêm hương vị của món ăn. Hãy khoan cho rau, vì rau sẽ dùng để ăn kèm với lẩu sau cùng. Có thể cho thêm tí bột nêm, nêm đến khi vừa miệng rồi tắt bếp. Vậy là nồi lẩu hoàn thành.

Khi đã xong, bày cá linh và chả cá viên ra đĩa, rắc lên trên một ít hành phi và ngò gai, ớt cắt nhỏ cho thơm. Bữa ăn sẽ trở nên đặc biệt khi các loại rau, hoa, củ quả được bà con bày biện đẹp mắt xung quanh nồi lẩu. Sắc màu của các loại rau, hoặc màu vàng của bông điên điển, bông bí, hay màu tím của bông súng khiến bữa ăn lẩu cá linh thực sự ấn tượng.