Nhật Bản - Croatia: Hy vọng nào cho đại diện Đông Á?

Dư âm chiến thắng lịch sử của Nhật Bản khi họ lách qua khe cửa hẹp, thắng ngược Tây Ban Nha để giành vé dự vòng 16 đội, vẫn còn lan tỏa khắp xứ sở mặt trời mọc. Những người lạc quan thậm chí bắt đầu nghĩ đến viễn cảnh đội nhà lần đầu tiên dự vòng tứ kết World Cup.

“Vẹt tiên tri” lên tiếng

Ngày hôm qua, 4/12, hình ảnh chú vẹt lông xám nổi tiếng Olivia chọn lá cờ Nhật Bản tại một sự kiện dự đoán nhỏ ở Vương quốc động vật Nasu (tỉnh Tochigi, miền đông Nhật Bản) “viral” khắp các mặt báo và mạng xã hội.

Đây là công việc quen thuộc của Olivia mỗi khi đội nhà tham dự các giải đấu lớn. Chú chim 17 tuổi từng dự đoán kết quả Cúp bóng đá nữ thế giới năm 2015, Olympic Rio 2016 và World Cup 2018.

Tuy vậy, kể từ khi dự đoán sai Colombia thắng Nhật ở trận mở màn World Cup 2018 (Nhật thắng 2-1), Olivia có thêm biệt tài “đoán toàn sai”. Tại giải đấu trên đất Qatar năm nay, Olivia chọn lá cờ của Đức ở trận đầu, cờ Nhật ở trận hai và cờ Tây Ban Nha ở trận cuối vòng bảng. Tất cả đều có kết quả đảo ngược.

Người hâm mộ bóng đá Nhật Bản hy vọng dự đoán của Olivia sẽ có bước đột phá kể từ vòng loại trực tiếp. Họ đặt trọn niềm tin vào tấm vé đi tiếp của đội chủ nhà. Nhưng có điều khá trùng hợp, cứ vào thời điểm ít kỳ vọng nhất, “Samurai xanh” lại làm nên bất ngờ (thắng Đức, Tây Ban Nha) và gây thất vọng khi hầu hết cổ động viên tin chắc vào một chiến thắng (thua Costa Rica). Chu kỳ ấy có thể lặp lại vào trận gặp Croatia lúc 22h ngày 5/12, theo giờ Việt Nam.

Thử thách lớn từ Á quân thế giới

Cần phải nhắc lại rằng, đối thủ của Nhật Bản là Croatia – đương kim Á quân World Cup. 4 năm trước, họ chỉ chịu thua tuyển Pháp ở trận đấu quyết định, chơi sòng phẳng và có 2 bàn thắng vào lưới nhà vô địch. Ngoài ngôi Á quân 2018, Croatia còn giành vị trí thứ 3 năm 1998. Có tới 8 trụ cột của Croatia có mặt ở trận chung kết 4 năm trước tiếp tục tham dự World Cup 2022. Trong khi đó, Nhật Bản chưa từng có mặt ở tứ kết World Cup.

Trên thực tế, tấm vé vượt qua vòng bảng của Nhật Bản cũng gây rất nhiều tranh cãi. Tuyển Đức cho rằng Tây Ban Nha đã chơi không đúng sức nhằm loại một đối thủ nặng ký, đồng thời toan tính với ngôi nhì bảng để tránh gặp Croatia. Cuộc tranh luận vẫn chưa có hồi kết, kéo theo cả Liên đoàn bóng đá Đức, Liên đoàn bóng đá Tây Ban Nha, UEFA và FIFA vào cuộc điều tra.

Bỏ qua những lùm xùm, cầu thủ hai đội đã sẵn sàng bước vào cuộc tranh tài. Phát biểu trước trận đấu, HLV Dalic của Croatia đánh giá cao và dành sự tôn trọng đối thủ: “Nhật Bản là đội bóng không bao giờ bỏ cuộc, như cách họ đã thể hiện trước Đức và Tây Ban Nha. Họ xứng đáng giành chiến thắng. Trước vòng bảng, nếu tôi được chọn đối thủ vòng 1/8, đó có thể là Nhật Bản. Nhưng sau khi chứng kiến ​​họ đánh bại Đức và Tây Ban Nha, mọi chuyện đã khác. Họ không phải đối thủ dễ chơi. Chúng tôi không thể mắc sai lầm dù là nhỏ nhất”.

Croatia mang đến Qatar hàng tiền vệ đẳng cấp thế giới với Mateo Kovacic (Chelsea), Marcelo Brozovic (Inter Milan) và đặc biệt là nhạc trưởng - cựu Quả bóng vàng thế giới Luka Modric (Real Madrid). Đây là bộ máy hỗ trợ đáng gờm để Ivan Perisic tỏa sáng trên hàng công.

Về phía Nhật Bản, họ có “siêu dự bị” Ritsu Doan - ngôi sao thường xuyên bị nhầm là người gốc Việt vì liên tưởng đến tên họ Ritsu Đoàn. Anh đã ghi 2 bàn cho đội nhà sau khi vào sân từ băng ghế dự bị. Nếu Ritsu tiếp tục ngồi ngoài và vào sân sau giờ nghỉ giải lao, hiệp hai của trận đấu sẽ rất đáng xem.

Đây là cuộc gặp thứ ba tại World Cup giữa Nhật Bản và Croatia. Nhật Bản thua 0-1 năm 1998, hòa 0-0 năm 2006, cả hai đều ở vòng bảng. Những số liệu thống kê khiến siêu máy tính của Opta dự đoán Nhật Bản có 26% cơ hội chiến thắng trong 90 phút, con số của Croatia là 46,1%. Có 27,9% tỉ lệ hai đội hòa nhau sau 90 phút, đưa trận đấu bước vào hiệp phụ hoặc chấm luân lưu 11m.