Nhật Bản dừng bước sau loạt penalty

Nhật Bản bị đánh giá thấp hơn Croatia trước giờ bóng lăn, nhưng khi bước vào trận đấu, "Samurai xanh" nhập cuộc ấn tượng và thi đấu đầy chủ động. Tuyển Nhật Bản đã khiến tất cả phải bất ngờ khi không chơi phòng ngự thụ động mà luôn giữ cự ly đội hình tốt ngay cả khi chuyển trạng thái từ phòng ngự sang phản công, khiến Croatia gặp nhiều khó khăn.

Các chiến binh "Samurai xanh" chơi đúng với tinh thần đã quật ngã cả Đức lẫn Tây Ban Nha khi nhập cuộc đầy tự tin, không e dè trước đẳng cấp của một đội bóng già dặn hơn. Đội bóng châu Á sớm chủ động trong cách chơi vừa phòng ngự kín kẽ nhưng cũng tràn lên tấn công nhanh. Với lối đá chắc chắn, đeo bám quyết liệt cùng nền tảng thể lực sung mãn nên các học trò của ông Moriyasu đã khiến những bậc thầy kỹ thuật ở tuyến giữa của Croatia như Modrid, Brozovic, Kovacic hay Perisic không thể phát huy được sự sáng tạo. Không chỉ vậy, mỗi khi có bóng các cầu thủ Nhật Bản luôn thể hiện những pha bóng đẩy tốc độ nhất là các pha lên bóng từ 2 biên khiến cho hàng thủ của Croatia liên tục bị chao đảo.

Tuyển Nhật Bản đã thêm một lần gây sốc khi ghi bàn dẫn trước đương kim á quân thế giới Croatia vào cuối hiệp 1. Phút 43, tuyển Nhật Bản triển khai tình huống phối hợp đá phạt góc, bóng được treo vào giữa rồi được trung vệ Yoshida đệm lại cho Daizen Maeda ghi bàn. Trọng tài kiểm tra VAR và công nhận bàn thắng hợp lệ. 1-0 cho tuyển Nhật Bản. Một bàn thắng cho thấy sự nhanh nhẹn, khéo léo của các cầu thủ Nhật và tiếp tục khơi nguồn cảm hứng vô cùng mạnh mẽ.

Một lần nữa sau những cơn địa chấn được tạo ra trước Đức và Tây Ban Nha, các cầu thủ Nhật tiếp tục tạo ra bất ngờ khi họ vượt lên dẫn trước đương kim Á quân thế giới. Họ thêm một lần thể hiện ý chí và khát vọng vô cùng lớn trước đối thủ được đánh giá mạnh hơn. Không chỉ vậy, họ còn cho thấy khả năng dàn xếp đá phạt tốt và biết lựa chọn thời điểm bung sức hợp lý để trừng phạt đối thủ. Nhật Bản đã chơi một hiệp đấu xuất sắc khi thi đấu kỷ luật nhưng không co cụm, sẵn sàng dâng đội hình lên tấn công đối thủ khi có cơ hội và xứng đáng với chiến thắng trong hiệp đấu đầu tiên.

Bước vào hiệp hai, Nhật Bản vẫn duy trì lối chơi đã thể hiện trước đó và tiếp tục không hề chơi co cụm phòng thủ mà sẵn sàng lao lên tấn công khi có cơ hội. Tuy nhiên, đẳng cấp của những cá nhân bên phía Croatia vẫn giúp họ đưa trận đấu về vạch xuất phát. Phút 54, Ivan Perisic có tình huống đánh đầu hiểm hóc giúp Croatia san bằng tỷ số. Đó là một pha dàn xếp đơn giản của đội bóng châu Âu khi bóng được nhồi bổng vào khu vực 16,5 m của Nhật Bản.

Bàn thắng của Ivan Perisic cũng là phương án mà các cầu thủ Croatia liên tục thực hiện trong nửa sau của hiệp hai. Croatia liên tục nhồi bóng bổng bằng những quả tạt sớm, để tận dụng chiều cao của các ngôi sao tấn công. Thế nhưng, hàng thủ Nhật Bản đã rút kinh nghiệm để giữ sạch lưới trong phần còn lại của trận đấu.

Kết thúc 90 phút thi đấu chính thức bằng kết quả hòa 1-1, hai đội dắt nhau vào thi đấu 2 hiệp phụ. Kinh nghiệm, bản lĩnh khi phải đá hiệp phụ và penalty là điều mà Croatia hơn hẳn đối thủ. Tại World Cup 2018, Croatia đã trải qua 3 trận đấu phải đá hiệp phụ ở vòng knock-out (vòng 1/8, tứ kết, bán kết). Họ lần lượt thắng Đan Mạch, Nga và Anh. Ở hai trong ba trận đó, Croatia đi tiếp nhờ thắng ở loạt sút luân lưu. Đó là cơ sở để người Croatia tự tin khi 90 phút thi đấu khép lại.

Trong 30 phút của hiệp phụ, Nhật Bản nhỉnh hơn về thể lực và sức trẻ, song đại diện châu Á không thể xuyên thủng hàng thủ của Croatia, đội sở hữu nhiều cầu thủ giàu kinh nghiệm.

Thêm 30 phút bất phân thắng bại, 2 đội phải dùng đến loạt penalty đầy may rủi để phân định thắng thua. Trên chấm luân lưu, thủ môn Dominik Livakovic của Croatia đã sắm vai người hùng khi cản 3 trên 4 quả đá luân lưu của Nhật Bản. Chỉ tiền đạo Asano là người duy nhất thực hiện thành công, trong khi thủ quân Yoshida, hai tiền đạo Minamino và Mitoma đều sút hỏng. Bên phía Croatia, chỉ có Livaja thực hiện không thành công một trong 4 lượt sút. Vượt qua đại diện châu Á với tỷ số 4-2 (3-1 trên chấm luân lưu), Croatia bước vào kết tứ kết World Cup 2022.

Trong một trận đấu mang tính knock-out sẽ có một người hưởng nụ cười chiến thắng và nước mắt cho người thua cuộc. Bản lĩnh, kinh nghiệm và sự xuất thần của thủ thành Livakovic đã đem nụ cười chiến thắng cho Croatia trong một cuộc đua đầy nhọc nhằn với các “samurai xanh”. Nước mắt đã thêm một lần rơi trên khuôn mặt các cầu thủ Nhật Bản khi tiếp tục phải dừng chân ở vòng 1/8. Nhật Bản từng 3 lần vào tới vòng 1/8 trong 6 lần họ dự World Cup, nhưng chưa khi nào tiến sâu hơn. Họ rất kỳ vọng vượt ngưỡng trong cuộc đối đầu với Croatia nhưng đã không thành công. Dẫu vậy, họ rời World Cup trong tư thế ngẩng cao đầu và nhận được vô số lời khen ngợi sau những gì họ đã làm được.