Cụm từ “sân khấu xã hội hóa”, như một cách định danh, chính thức ra đời từ sau năm 1997 (khi Nhà nước ban hành chủ trương xã hội hóa các hoạt động văn học nghệ thuật), theo đó, bên cạnh các đơn vị sân khấu công lập từ trung ương đến địa phương còn có các đơn vị sân khấu phi công lập, do các cá nhân hoặc các nhóm xã hội khác nhau thành lập, vận hành theo luật định chung và theo cơ chế tự chủ hoàn toàn về tài chính, lời ăn lỗ chịu.